Мамонты как таковые берут своё начало от общего со слонами предка, от которого они отделились примерно 6 миллионов лет назад. Новые виды и подвиды этих животных распространились по Европе, Азии и Африке, и по меньшей мере одна миграция 1,5 миллиона лет назад привела этих животных в Америку.

Шерстистые же мамонты, больше всего известные публике, те самые, что подверглись истреблению со стороны наших предков (или просто — не выдержали перемены климата), появились примерно 400 тысяч лет назад, с рождением вида Mammuthus primigenius.

До нынешнего момента учёные полагали, что этот вид происходит из Евразии. Но теперь канадцы предлагают радикально пересмотреть это положение.

Пойнар и его коллеги проанализировали митохондриальную ДНК от 108 мамонтов, живших от 44 до 11 тысяч лет назад и найденных в Америке, Европе и Азии. И добавили ранее опубликованные данные по ДНК ещё 52 особей. Так были открыты три основные группы мамонтов, живших только в Азии, только в Америке и в обоих местах.

Когда исследователи применили статистические методы для отслеживания эволюции этих групп, они обнаружили, что американская, вероятно, возникла около 464 тысяч лет назад. Это позволило предположить, что американские мамонты отправились на запад через Берингов пролив, где и заменили коренных "азиатов" где-то между 200 и 300 тысячами лет назад.

Новые сведения помогут лучше разобраться с генеалогией мамонтов. Но не только их. Данные показывают, что "мост" между Азией и Америкой существовал в более поздние времена, нежели считалось до сих пор, а значит, и другие животные могли мигрировать в ту или иную сторону.